Gli Oceani
Col termine oceano si intendono le più vaste distese d’acqua salata presenti sulla superficie terrestre. Si distinguono dai mari per le dimensioni molto maggiori; i mari sono infatti insenature marginali degli oceani, e sono generalmente diversi per caratteristiche geologiche dei fondali.
Secondo la definizione del 1953 dell’Ufficio idrografico internazionale, vi è un unico oceano diviso in quattro bacini:
- Oceano Pacifico, 179 000 000 km²
- Oceano Atlantico, 106 000 000 km²
- Oceano Indiano, 73 550 000 km²
- Oceano Artico, 14 060 000 km²
In questi si possono individuare mari mediterranei e mari marginali. Alcuni autori (specialmente anglosassoni) vi includono anche l’insieme dei mari che costeggiano l’Antartide (con il nome di Oceano Antartico).
L’oceano ricopre il 71% della superficie terrestre, ovvero 360 700 000 km². Di questi, 154 800 000 km² sono nell’emisfero nord e 205 900 000 km² nell’emisfero sud. Il volume degli oceani e dei mari eccede la capacità dei bacini suddetti, cosicché l’acqua in eccesso copre le parti basse dei continenti creando le piattaforme continentali.
Il volume d’acqua totale degli oceani e dei mari è stimato in 1,34 miliardi di km³.
Le due dimensioni longitudinale e latitudinale vanno dai 1 500 km di larghezza minima valutata nell’Atlantico ai 13 000 del bacino pacifico, mentre la profondità media si aggira intorno ai 3-4 km.
Questo sviluppo in senso orizzontale comporta che le velocità delle correnti verticali siano ininfluenti nello studio dei flussi oceanici. Inoltre, determina distorsioni nelle rappresentazioni in scala del profilo dei bacini oceanici.
